今年2月，在編列2026財年預(yù)算時，美空軍將E-7A預(yù)警機(jī)列入了“取消”清單。美國防部在6月舉行的聽證會上也對E-7A預(yù)警機(jī)的作用提出質(zhì)疑。就在外界以為E-7A預(yù)警機(jī)計劃將被“砍掉”時，包括美空軍前參謀長在內(nèi)的13名退役高級將領(lǐng)聯(lián)名寫信給國會，要求恢復(fù)該預(yù)警機(jī)的預(yù)算和采辦。在多重因素影響下，7月在眾議院通過的2026財年《國防授權(quán)法案》中，編列6億美元用于維持該預(yù)警機(jī)“快速原型”制造。10月的聽證會上，新提名空軍參謀長威爾斯巴赫則明確表示支持取消E-7A預(yù)警機(jī)采辦。
E-7A預(yù)警機(jī)的研制與列裝有些不同。該型預(yù)警機(jī)雖然由美國公司研制，卻是澳大利亞空軍首先列裝。2000年，波音公司根據(jù)澳大利亞需求，以波音737-700公務(wù)機(jī)為平臺改裝出E-7A預(yù)警機(jī)。繼澳大利亞之后，土耳其、韓國、英國先后采購了該型飛機(jī)。
該型預(yù)警機(jī)的“墻外開花”，引發(fā)美空軍關(guān)注，并有了基于外貿(mào)版E-7A預(yù)警機(jī)研發(fā)新型預(yù)警機(jī)替代日益老舊的E-3預(yù)警機(jī)的念頭。從外媒披露的資訊看，美空軍前幾年熱衷于E-7A預(yù)警機(jī)相關(guān)項目，主要有以下幾個方面的原因。
一是E-3預(yù)警機(jī)機(jī)齡已高，急需新機(jī)取代。美空軍首架E-3B預(yù)警機(jī)服役于1977年，最后1架也即將退役?，F(xiàn)役主力機(jī)型是E-3G，平均機(jī)齡超過40年，機(jī)身壽命將盡，技術(shù)升級空間越來越小，尤其在探測跟蹤隱身和高空高速目標(biāo)方面已力不從心，難以適應(yīng)復(fù)雜作戰(zhàn)環(huán)境。這種情況下，美空軍認(rèn)為需要發(fā)展后繼機(jī)型，快速彌補(bǔ)空中預(yù)警力量的不足。
二是E-7A適逢其時，且有一定優(yōu)勢。美空軍籌謀新預(yù)警機(jī)選型時，正值澳大利亞等國列裝試用E-7A預(yù)警機(jī)，因此該型預(yù)警機(jī)很快進(jìn)入美空軍視野。如果在此基礎(chǔ)上搞研發(fā)，可節(jié)省一大筆費(fèi)用。不僅如此，E-7A預(yù)警機(jī)設(shè)計研發(fā)時就考慮到聯(lián)通美軍的作戰(zhàn)體系，如果選用只要按需改裝就可快速組隊。而且，E-7A預(yù)警機(jī)與E-3預(yù)警機(jī)同宗同源，如果采買，不僅能擁有比較完善的供應(yīng)鏈、大量技術(shù)熟練的機(jī)組人員，還可有效降低使用、維護(hù)成本。
這些優(yōu)勢，讓美空軍一度對E-7A預(yù)警機(jī)另眼相看：2022年，編列2.27億美元用來測試評估澳大利亞E-7A預(yù)警機(jī)的技戰(zhàn)術(shù)性能;2023年，撥付12億美元啟動資金給承研商;2024年，授予價值25.6億美元的合同，加速2架原型機(jī)研制。
三是性能方面，E-7A優(yōu)于E-3。E-7A預(yù)警機(jī)的外形與E-3預(yù)警機(jī)有所不同，尤其是其機(jī)背雷達(dá)及整流罩，沒有采用“大鍋蓋”設(shè)計，而是改成了“T”字形頂帽“平衡木”樣式，其中配置了諾·格公司的多功能電子掃描陣列雷達(dá)，能同時跟蹤空中和海上目標(biāo)，具備較好的態(tài)勢感知能力。同時，E-7A預(yù)警機(jī)集成了下一代戰(zhàn)術(shù)數(shù)據(jù)鏈、戰(zhàn)斗管理/指揮控制系統(tǒng)、新的戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)網(wǎng)絡(luò)技術(shù)，融入了智能算法等，性能上優(yōu)于E-3預(yù)警機(jī)。在現(xiàn)貨中，E-7A預(yù)警機(jī)稱得上是一款出色的預(yù)警機(jī)，這也是美空軍“心動”的原因之一。
成本增加讓美空軍感到無力承擔(dān)。雖然E-7A預(yù)警機(jī)已有一定的研發(fā)基礎(chǔ)，但按美空軍所提需求進(jìn)行改造仍需要大量資金。2024年，美空軍與波音公司就首批2架E-7A原型機(jī)采購價格談判時一度陷入僵局，原因之一，就是相關(guān)改造導(dǎo)致了超支嚴(yán)重。根據(jù)美國會有關(guān)報告，2架原型機(jī)的采辦價格由25.6億美元增至36億美元。如果列裝，采購價格也將驟增，根據(jù)今年6月26日簡報會內(nèi)容，單機(jī)成本已由5.88億美元飆升至7.24億美元。因此，在國防預(yù)算受限的情況下，美空軍準(zhǔn)備放棄該項目，以便騰出資金優(yōu)先發(fā)展下一代空中優(yōu)勢項目。
多種原因?qū)е缕溲兄七M(jìn)度較慢。總的來說，美空軍對E-7A預(yù)警機(jī)項目的進(jìn)程并不滿意。雖然部分拖延是由美空軍不斷提出新需求所導(dǎo)致，比如，在預(yù)警機(jī)關(guān)鍵的安全架構(gòu)設(shè)計方案上美空軍就不斷變化，導(dǎo)致研制公司不得不反復(fù)修改一些功能配置，連帶所需零部件采購跟不上趟，但研制進(jìn)程的滯后也有其他原因，其預(yù)定首飛時間由2026年8月推遲到2027年5月，這使美空軍難以確信該項目能夠解決預(yù)警機(jī)短缺和預(yù)警力量不足的燃眉之急，反而開始擔(dān)心該預(yù)警機(jī)研發(fā)出來或許已是一款過時的預(yù)警機(jī)。
美空軍對空中預(yù)警力量的要求提升。在此過程中，美國防部長和部分美空軍專家的觀點(diǎn)發(fā)揮了作用。他們認(rèn)為，面對未來高危戰(zhàn)場環(huán)境，E-7A預(yù)警機(jī)的性能已與“全球警戒、全球到達(dá)、全球力量”的戰(zhàn)略構(gòu)想不相符，甚至有一些專家認(rèn)為E-7A預(yù)警機(jī)是“消費(fèi)降級”項目。而且，隨著空空導(dǎo)彈和防空武器射程顯著增加，傳統(tǒng)意義上的預(yù)警機(jī)戰(zhàn)場生存力可能下降，像E-7A這樣的空中預(yù)警平臺很可能一開戰(zhàn)就會被擊毀。說到底，他們認(rèn)為，受制于各方面技術(shù)瓶頸，E-7A預(yù)警機(jī)項目本質(zhì)上還是在通過修修補(bǔ)補(bǔ)提升能力，沒有拉開代差，達(dá)不到美空軍的要求。
新作戰(zhàn)樣式動搖了其存在必要性。從E-7A預(yù)警機(jī)研發(fā)過程可以看出，該機(jī)型并不是美空軍下一代空中優(yōu)勢體系的一部分，只是一個臨時過渡機(jī)型，與美空軍設(shè)想的具備戰(zhàn)場穿透能力的強(qiáng)生存力預(yù)警機(jī)有不小差距。更重要的一點(diǎn)，是美空軍在了解E-7A預(yù)警機(jī)功能后，意識到不少功能可以由無人機(jī)取代，或者分?jǐn)偟狡渌脚_來實(shí)現(xiàn)。隨著“先進(jìn)作戰(zhàn)管理系統(tǒng)”的研發(fā)，下一代戰(zhàn)機(jī)和協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)或?qū)⒓婢哳A(yù)警指揮功能。新作戰(zhàn)樣式的出現(xiàn)，動搖了E-7A存在的必要性，增加了其“被棄”的可能性。
從表面上看，美空軍叫停E-7A預(yù)警機(jī)采辦，是對其成本、進(jìn)度、技術(shù)和適戰(zhàn)等因素進(jìn)行權(quán)衡的結(jié)果;從更深層面來看，這一舉動折射著美軍在構(gòu)建體系、運(yùn)用理念上的轉(zhuǎn)變，簡單來說，美軍正試圖淡化單一大平臺的功能，著手構(gòu)建多域分布式傳感器網(wǎng)絡(luò)，突出空天預(yù)警監(jiān)視力量的聯(lián)動發(fā)展。同時，此舉也折射著世界各國今后發(fā)展空中預(yù)警力量的部分趨勢。
一是各國紛紛謀求在空中預(yù)警方面占據(jù)優(yōu)勢。空中預(yù)警的重要地位作用，決定了各國必然會在這方面持續(xù)角力。一方面，一些沒有預(yù)警機(jī)的國家會傾力研制或通過采購來列裝預(yù)警機(jī)，借此獲得支持空中作戰(zhàn)甚至聯(lián)合作戰(zhàn)的“指揮中樞”;另一方面，對于已經(jīng)列裝預(yù)警機(jī)的國家，角逐就變?yōu)椤皬挠械絻?yōu)”，包括發(fā)展更先進(jìn)的預(yù)警機(jī)或者用新概念的預(yù)警平臺來將其代替，甚至通過“轉(zhuǎn)向”形成跨代優(yōu)勢。
二是平臺趨于分散而功能進(jìn)一步優(yōu)化。當(dāng)前，預(yù)警、監(jiān)視、指揮、控制已非預(yù)警機(jī)的獨(dú)門絕技。在這方面，一些國家已提出不少創(chuàng)新性解決方案。除了美國提出的用天基系統(tǒng)取代傳統(tǒng)預(yù)警機(jī)的設(shè)想外，還有一些國家開始發(fā)展無人預(yù)警機(jī)，也有國家嘗試將預(yù)警功能嫁接或嵌入其他高端作戰(zhàn)平臺。
前不久，瑞典薩博公司與美國一家公司開始著手為MQ-9B無人機(jī)研發(fā)空中預(yù)警吊艙，以期實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距多目標(biāo)分布式跟蹤指示，為靈活應(yīng)對空中威脅、促進(jìn)有(無)人-無人協(xié)同作戰(zhàn)、降低有人機(jī)風(fēng)險提供備選預(yù)警方案。
未來，多域分布式預(yù)警或?qū)⒊蔀橹饕问?。面對無人蜂群攻擊、高端有人與自主無人系統(tǒng)協(xié)同、大型無人機(jī)攜帶異構(gòu)小型無人機(jī)等可能的編組作戰(zhàn)新形式，預(yù)警、監(jiān)視、指揮等權(quán)限和功能或?qū)⒅苯颖幌路沤o體系內(nèi)的其他平臺，以便更好地實(shí)現(xiàn)綜合力量的聯(lián)動應(yīng)對。
三是采用更加安全、開放的系統(tǒng)架構(gòu)。未來的空中預(yù)警力量，能夠指揮控制的作戰(zhàn)單位類型、數(shù)量更多，包括一些協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)及有(無)人-無人編隊。面對這種情況，采用更加安全、開放的系統(tǒng)架構(gòu)變得十分必要和重要。在這方面，E-7A預(yù)警機(jī)已經(jīng)有所體現(xiàn)。比如，其將開放的系統(tǒng)架構(gòu)與有源電子掃描陣列結(jié)合在一起，有效提升了工作效能。但美空軍對其欲買又止的態(tài)度表明，在這方面，該國的要求也許不止于此。
四是角逐重點(diǎn)或?qū)⑥D(zhuǎn)向發(fā)展天基預(yù)警系統(tǒng)。在這方面，美軍已開始謀劃發(fā)展天基空中移動目標(biāo)指示能力。簡單來說，就是用類似預(yù)警衛(wèi)星的平臺替代預(yù)警機(jī)遂行復(fù)雜環(huán)境下的預(yù)警監(jiān)視和通信任務(wù)。但是，該方案也有缺點(diǎn)，比如，其不具備任務(wù)式指揮能力，存在對時敏目標(biāo)定位精度較低、信息傳輸存在時間延遲且同樣易遭打擊等問題。而且，研發(fā)天基預(yù)警系統(tǒng)需要投入巨額經(jīng)費(fèi)和大量時間，如果平臺數(shù)量達(dá)不到一定規(guī)模，覆蓋范圍照樣受限。
當(dāng)前，美空軍雖然同意在取消E-7A預(yù)警機(jī)采辦后采購少量海軍版E-2D預(yù)警機(jī)來過渡，但有部分高級將領(lǐng)和專家不認(rèn)可該計劃，認(rèn)為E-2D是艦載預(yù)警機(jī)，重預(yù)警、輕指揮、航程短、能力拓展空間有限，對空軍并不適用，這也是一些退役將領(lǐng)聯(lián)名請求保留空軍專用預(yù)警機(jī)的主要理由。
當(dāng)前，在這種聯(lián)名抗議等因素作用下，一些預(yù)算提案中仍保留了2架預(yù)警機(jī)原型機(jī)的制造維持費(fèi)，但這或許僅是為了給研制公司“補(bǔ)償”，也不排除是“留后路”，讓美軍有時間深入論證。未來E-7A預(yù)警機(jī)項目是“起死回生”，還是將由E-2D和天基系統(tǒng)取代，或者是美空軍轉(zhuǎn)而啟動下一代預(yù)警機(jī)方案，目前還有待觀察。
來源：中國軍網(wǎng)、解放軍報、中國國防報等綜合
