屈家?guī)X文化是分布于兩湖地區(qū)的重要考古學文化，年代約為距今5100至4500年，主要分布于長江中游地區(qū)，與北方的仰韶文化、大汶口文化及東方的良渚文化基本同期。該文化表現出強大的擴張能力，向北進入中原，跨越黃河抵達晉南盆地，向西深入關中直至陜西西部。

屈家?guī)X文化時期，在長江中游腹地修筑了20余座史前城址，規(guī)模各異：最大的石家河遺址面積逾百萬平方米，城河遺址達70萬平方米，較小的城頭山遺址為8萬平方米，還有僅五六萬平方米的城址。這些城址共同構成兩湖盆地的重要文化景觀，成為五千年前中華大地上的一道亮麗風景。

為探究屈家?guī)X文化的社會結構與社會變遷，2011年由中國社會科學院考古研究所、湖北省文物考古研究院、荊門市博物館和沙洋縣文物管理所組成聯(lián)合考古隊，經國家文物局批準，在城河遺址開展以聚落考古和多學科合作為主題的考古研究。

發(fā)掘顯示，城河遺址城墻上方疊壓著屈家?guī)X文化層，表明始建年代不晚于該文化時期?，F存城墻高度超過4.8米，其底部發(fā)現一層灰燼層，經測年約為距今4900年?；覡a層呈現草本燃燒痕跡，推測在當時的秋冬農閑時節(jié)，人們焚燒草地后開啟了筑城工程，奠定了城河遺址城墻的基址。

城河遺址外圍存在環(huán)壕，部分環(huán)壕底部設有三角形小溝渠，兼具排水功能，表明壕溝除取土與防御外，亦具備排水能力，避免雨水直接沖刷城墻，有效保護城體完整。

近年來對遺址地貌與水系結構的精細勘探顯示，城河遺址建于河谷地帶，兩側為高地?？脊抨犜卩囮P臺發(fā)現一處大型水壩設施，壩體長約200米，寬約二三十米，殘高約6米，攔截城河北側支流以抬升水位，并開鑿人工通溝穿越崗地，將水引入城內。模擬分析表明，此人工蓄水區(qū)面積達8萬余平方米，蓄水量約100萬立方米，相當于現代中小型水庫規(guī)模。當水位升至23米以上時，可自流注入海拔約20.5米的城內，保障生產生活用水。

在治水方面，先民通過開鑿南側崗地引流，并利用城墻作為防洪堤壩，有效抵御河流泛濫。模擬實驗證實，若無城墻防護，洪水將淹沒城內大部分區(qū)域；而城墻的存在可完全阻遏洪水侵襲。此外，在城壕內部發(fā)現高約1米的土壩，形似現代滾水壩，可減緩水流沖擊，保護城址安全。

長江中游同期城址的防水設施各具特色，呈現“千城千面”的格局，共同構成距今五千年前后區(qū)域水利技術的重要實踐。

在遺址中部臺地發(fā)現一座大型凹字形院落建筑，面積約800平方米。建筑基槽結構復雜，工藝與現代農村建房流程相近。墻體拐角以紅燒土混合夯土加固，部分位置設有墻墩防垮塌，個別區(qū)域還發(fā)現可能與祭祀活動相關的木棺遺存。室內存在壁柱及直徑約40厘米的大型柱洞，隔斷墻劃分出多個功能空間。

建筑院落內部以大量紅燒土鋪墊，經人工處理形成堅硬地面。東側發(fā)現大型廣場，其表面鋪設多層紅燒土，呈水平狀分布，明顯為有意鋪墊而非自然倒塌。廣場紅燒土上層覆蓋厚約4—5厘米的灰燼層，推測為臨時性篝火活動遺跡。

在大型建筑東南側的土臺上，發(fā)現筒形器與四耳器殘片，普遍認為與祭祀活動相關，據此推測該區(qū)域應為舉行儀式活動的場所。遺址還出土了“扣豆”遺存，這一現象為城河遺址首次發(fā)現，其鏤孔工藝精湛，器表為磨光黑陶，制作精美，應與祭祀儀式密切相關。

從聚落布局來看，遺址自南向北依次為城河、南城墻、大型建筑群、陶器生產區(qū)與祭祀場所，周邊散布小型房屋，最北端為王家塝墓地，形成清晰的功能分區(qū)。經系統(tǒng)勘探，2017年起對北部區(qū)域開展大規(guī)模發(fā)掘，發(fā)現墓葬300余座。

墓葬形制呈現顯著等級分化：北區(qū)集中分布7座大型墓葬，面積均超過10平方米，最大者達20平方米，在距今五千年的新石器時代堪稱規(guī)模宏大。這些大型墓葬周圍環(huán)繞眾多中小型墓葬，形成以高等級墓葬為中心的埋葬格局。墓地南側分布有祭祀區(qū)，發(fā)現包含疊摞陶器的圓坑、完整豬骨祭祀坑，以及集中廢棄的石斧、石錛、紡輪等遺存，表明該區(qū)域曾用于祭祀祖先活動。

從墓葬規(guī)模來看，遺址包含大、中、小三類墓葬。大型墓葬中可見特殊的對接現象，如M112墓葬由三個獨立墓室構成，室間以生土與人工土塊構筑的隔梁分隔。各墓室均配備葬具，墓坑揭露后可見多組磨光陶罐，陶罐內發(fā)現禽類骨骼，表明其下葬時盛裝有食物。

墓內出土鉞與象牙器，根據組合判斷，象牙器應為鉞柄裝飾。人骨下方設有隔板，隔板下層密集放置包括長柄器蓋、豆形器等高檔磨光黑陶。這表明部分高等級墓葬采用分層結構——上層安置墓主與部分隨葬品，下層專設隨葬品存放空間。

與中部墓室相比，兩側墓室雖同樣隨葬玉鉞，但未見象牙器。西側墓室出土豬下頜骨，可能代表整豬頭祭祀。從隨葬品豐富程度與葬具復雜性來看，中部墓室顯然居于核心地位，顯示合葬墓內部存在等級差異。

M74棺內外密布黑陶器，人骨鑒定顯示墓主為女性，隨葬紡輪而非玉鉞，暗示當時可能已形成男性持鉞、女性持紡輪的社會分工規(guī)范。

中型墓葬以M90為例，填土中分層放置若干陶器，排列有序，葬具上方置陶缸，棺外側擺放陶豆，棺內同樣放置陶豆等隨葬品。次中型墓葬規(guī)模略小，填土中未見隨葬品，但棺內放置大量陶器及實用石鉞。小型墓葬則呈現多樣化特征：部分設有葬具，部分無葬具但均隨葬器物，且數量可觀。

這些發(fā)現系統(tǒng)揭示了屈家?guī)X文化時期復雜的社會結構與喪葬制度。

宏觀聚落調查顯示，城河遺址周邊分布著大小聚落及環(huán)壕聚落，與30公里外的馬家垸城址共同構成聚落群。兩城址間存在空白地帶，可能標示各自領地邊界，暗示當時已形成以城址為中心的聚落聯(lián)盟。

最新研究表明，各城址可能自成體系：城河城擁有獨立的大型墓葬、祭祀體系、信仰系統(tǒng)及水利設施；石家河城亦具備自身特色的祭祀、防洪體系及墓葬區(qū)。這種區(qū)域性差異提示長江中游史前城址群或許并非簡單的等級從屬關系，而是形成了多中心并立的聚落格局。

城河城與石家河城、雞叫城之間存在密切聯(lián)系，同時也表現出明顯差異?；诖?，我們提出“眾城之邦”的聚落結構假說，認為這些城址可能處于既競爭又聯(lián)合的社會形態(tài)中。這一認識尚需通過后續(xù)考古發(fā)掘、多學科研究獲取更多證據予以驗證。

城河遺址的發(fā)掘成果有效解答了屈家?guī)X文化強勢擴張的動因問題。研究表明，長江中游地區(qū)發(fā)達的聚落體系、卓越的水利管理能力以及顯著的社會分化，共同構成了其北上中原、西入關中的文化基礎。先民在治水用水過程中展現出的自然環(huán)境利用能力和社會組織能力，正是其文化擴張的內在動力。

距今五千年前后，屈家?guī)X文化北上中原、西入關中、跨越黃河抵達晉南盆地的擴張歷程，與良渚文化西進、大汶口文化向中原拓展共同構成了史前中國的文化互動圖景。這種在聚落形態(tài)、葬儀制度和社會發(fā)展程度上的深刻變化，為我們理解中華文明形成過程中的人群移動、文化整合及多元一體格局的形成提供了重要實證。城河遺址的發(fā)掘，不僅為認識屈家?guī)X文化的北進提供了堅實的聚落與文化基礎，更展現了長江中游地區(qū)在中華五千年文明進程中貢獻的獨特樣板。