顧名思義，彈鏈就是運用專門部件將大量子彈并排連為一體形成的鏈條。

　　彈鏈初期形態(tài)為帆布彈鏈，因其具有供彈量大、相對輕巧等優(yōu)點而很快普及。然而，帆布彈鏈易受潮、發(fā)霉、變形，這些缺點的存在導致它為機槍供彈時不夠順暢，逐步退出歷史舞臺。金屬彈鏈因其剛性較強、不易變形等特點，逐步取代了帆布彈鏈。

　　按照鏈接子彈的方式及子彈射出后其所呈現(xiàn)的狀態(tài)，金屬彈鏈一般分為不可拆散式彈鏈、全可拆散式彈鏈和組合式彈鏈3種。

　　不可拆散式彈鏈由一定數(shù)量的金屬鏈節(jié)構成，它主要依靠鏈節(jié)上的金屬彈藥卡槽固定子彈，鏈節(jié)之間大多采用鉸接方式連接，不易拆卸。它具有便于裝彈和回收等特點，在蘇制武器中最為常見，如郭留諾夫SG43重機槍和早期的PK通用機槍，使用的都是不可拆散式彈鏈。但是，在作戰(zhàn)中，這種彈鏈因為較長，在轉移陣地或者使用者做戰(zhàn)術動作時會成為累贅，具有一定局限性。

　　全可拆散式彈鏈的單個鏈節(jié)并不能固定子彈，子彈充當了各個鏈節(jié)之間的連接軸。因此，子彈實際上是插接在各個鏈節(jié)之間。當子彈射出后，相關鏈節(jié)之間的連接軸缺失，鏈節(jié)就會散開。與不可拆散式彈鏈相比，全可拆散式彈鏈最大的優(yōu)勢在于結構緊湊、使用靈活，同等長度下可容納更多子彈。射手還可以根據(jù)任務情況自行決定彈鏈長度，也可以把幾段用剩的短彈鏈編聯(lián)在一起繼續(xù)使用。其短處是——子彈打完之后，完全散落的鏈節(jié)，不利于收集和重復使用。北約各國大多采用這種彈鏈，如M27全可拆散式彈鏈，美軍及其他北約國家的5.56毫米口徑機槍就在大量使用。

　　組合式彈鏈也叫半可拆散式彈鏈，是將幾段短的不可拆散式彈鏈組合起來，各段連接處則使用子彈作為各段之間的連接軸，因而它兼具不可拆散式彈鏈便于攜帶回收的優(yōu)點和全可拆散式彈鏈結構緊湊、使用靈活的優(yōu)點。每一段不可拆散式彈鏈長度為3發(fā)、5發(fā)、10發(fā)、25發(fā)不等，但連接起來則“不可限量”。由于它兼具經(jīng)濟性和實用性，因而運用比較廣泛。比如，蘇制DShKM機槍常用的就是組合式彈鏈。

　　彈鏈供彈方式除廣泛應用于機槍外，也用于一些火炮。例如蘇聯(lián)2A42機炮采用雙路彈鏈供彈，實現(xiàn)了快速連續(xù)射擊，火力相當可觀。